Chemotherapie is een behandelingsmethode welke gericht is op het remmen van de celdeling (cytostatica). Er zijn verschillende schema’s met verschillende chemotherapeutische medicijnen en tevens bestaan er verschillende toedieningswegen. Per patiënt wordt een afweging gemaakt welk schema en welke toedieningsweg het best geschikt is.

Meestal worden de medicijnen poliklinisch via een infuus toegediend. Het is soms nodig om hiervoor via een operatie een kastje onder de huid te brengen dat is verbonden met een bloedvat. Via dat kastje kan gemakkelijk een infuus worden aangesloten. Er zijn tegenwoordig ook middelen die via tablet kunnen worden toegediend. Veelal worden meerder medicijnen tegelijkertijd gecombineerd.

De meeste schema´s bestaan uit de toediening in een bepaalde week en 2-3 weken rust daartussen gedurende een half jaar. Zo worden 6 kuren gegeven. Chemotherapie bij patiënten met dikke darmkanker is niet alleen gericht op de tumor in de darm, maar ook op het behandelen van eventuele uitzaaiingen. Bij dikke darmkanker zonder uitzaaiingen naar andere organen (bijvoorbeeld de lever) wordt chemotherapie toegepast wanneer er na de operatie blijkt dat er sprake is van uitzaaiingen naar de lymfeklieren. Chemotherapie is in deze patiënten een onderdeel van een curatieve behandeling om te voorkomen dat mogelijk aanwezige microscopisch kleine uitzaaiingen later zullen uitgroeien.

Chemotherapie kan ook als palliatieve behandeling worden gegeven wanneer er uitzaaiingen zijn geconstateerd. Deze behandeling kan voor de meeste patiënten levensverlengend zijn en eventuele klachten verminderen. Daarnaast kan er na chemotherapie een situatie ontstaan waarbij alsnog curatieve operatie mogelijk is.