Hoe eerder kanker wordt ontdekt, hoe groter de kans op genezing. Doordat slokdarmkanker pas laat klachten geeft, wordt het pas laat ontdekt. Hierdoor kunnen veel patiënten niet meer geopereerd worden. Deze patiënten krijgen dan een behandeling gericht op symptoombestrijding en levensverlenging (palliatieve behandeling).

Vaak wordt bij kanker gesproken over 5-jaarsoverleving. Dit is het percentage patiënten dat na 5 jaar na behandeling nog in leven is. Na curatieve behandeling is de gemiddelde 5-jaarsoverleving 20-35%. Voor patiënten bij wie de tumor niet is uitgezaaid naar de lymfeklieren kan de 5-jaarsoverleving beter zijn, tot 40 tot 50%. Echter, deze percentages zijn berekend voor groepen patiënten. Deze getallen zijn een schatting en zijn niet zomaar naar elke patiënt te vertalen.